Mauthausen, ville d'Autriche (1938-1945)

Blottie entre champs et collines sur la rive gauche du Danube, la petite ville de Mauthausen a retrouvé depuis longtemps la quiétude qui fut la sienne jusqu’à l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938. a partir de cette date, et jusqu’au printemps 1945, ses habitants et ceux de la région tout entière ont vu surgir à proximité de chez eux l’un des dispositifs concentrationnaires les plus sinistres du IIIe Reich : le camp de Mauthausen lui-même, ses satellites, le château de Hartheim, où fut expérimentée la technique du gazage de masse.

Que surent-ils ? Comment réagirent-ils à mesure de l’extension du camp ?

Fondé sur l’exploitation systématique d’une masse imposante de documents d’archives et de recueils de sources, éclairé par une enquête récente auprès des témoins de l’époque, ce livre montre comment la population de Mauthausen et de ses environs s’est trouvée associée à la mise en œuvre, à l’extension et, finalement, au fonctionnement même de l’entreprise d’anéantissement. S’il relate d’authentiques actes de résistance, il témoigne aussi de l’enthousiasme avec lequel certains civils participèrent personnellement au massacre, et souligne surtout, à travers des exemple précis, l’extrême obstination que mettent les hommes à ne pas voir ce qu’ils ont sous les yeux, à ne pas sentir l’odeur de chair brûlée dont ils tentent pourtant de se protéger, à ignorer la destination d’un convoi de handicapés qu’ils transportent vers la mort.

50% des Autrichiens estiment aujourd’hui que « les Juifs sont responsables de leur persécution dans le passé », révèle un sondage Gallup publié en octobre 1991. C’est sans doute derrière les volets mi-clos des charmantes maisons de ces temps-là que s’est forgée cette conviction.