A LA RECHERCHE DU GOUT CLASSIQUE

René Bray, dans la conclusion de son livre, resté à juste titre célèbre, sur la formation de la doctrine classique, distingue deux étapes dans l'histoire du Classicisme. La première est celle où l'on dote la littérature classique d'une doctrine. L'autre est celle où se forme et s'épanouit le goût classique : c'est « l'œuvre finale, celle qui complète l'édifice ».

La doctrine classique est à présent bien connue. Maints ouvrages ou articles l'ont analysée dans son ensemble ou dans le détail. Le goût classique l'est beaucoup moins. Des aspects particuliers en ont été explorés dans des travaux souvent d'un grand mérite. Mais aucune définition d'ensemble n'en a été proposée. Ce serait, il est vrai, une tâche immence que de vouloir saisir toute la richesse et toute la complexité qu'il présente à la fois sous ses aspects théoriques et dans les œuvres qu'il inspire.

Pierre d'attente d'une telle synthèse, cette « recherche » se propose, plus modestement, après avoir tenté en guise de préliminaires de préciser l'idée que les classiques se faisaient du goût, d'étudier, à partir des théories, quelques-unes des tendances du goût classique qui se révèlent, à l'examen, dominantes. En premier lieu une exigence d'ordre structurel et qualitatif, sans lequel on ne croyait pas qu'il pût y avoir de beauté. Puis l'importance attachée à la grâce, qualité inséparable du naturel, de la négligence étudiée. Enfin, allant de pair avec un fort attrait pour le pathétique, l'idéal d'une grandeur alliée à la simplicité de l'expression dont le Classicisme a trouvé l'inspiration chez les Anciens, en particulier dans le traité Du Sublime du Pseudo-Longin.