La guerre des enfants

2^e édition

La guerre de 1914-1918 marque l'avènement d'une violence nouvelle : l'immensité, la démesure des enjeux pouvaient - croyait-on - tout justifier.

Dans cette barbarie, l'enfance devint l'instrument d'une mobilisation générale et intellectuelle sans précédent dans l'histoire. Durant les années 1914-1918, la culture de guerre à l'usage des enfants fut partout appliquée : l'école dispense un code moral d'embrigadement systématique tandis que l'Église exalte et justifie la nécessité de l'engagement. Les loisirs, les jeux, les jouets gomment peu à peu l'espace du rêve inhérent à l'enfance pour éduquer et convaincre ; les lectures mêmes - des « Livres roses pour la jeunesse » aux périodiques illustrés - exhortent le petit enfant au sens du devoir et du sacrifice : l'« enfant-héros » est né.

C'est l'effort dont l'enfant fut l'objet qui est au centre de ce livre non seulement en Angleterre et en France mais symétriquement en Allemagne ; et tout ce qui fut dessiné, écrit et composé pour lui.

Dans la tourmente des conflits du XX^e siècle et du début du siècle suivant, l'ouvrage de Stéphane Audoin-Rouzeau est précieux : il nous permet d'appréhender les mécanismes culturels contemporains des sociétés en guerre, mécanismes de propagande aujourd'hui banalisés, mais qui trouvèrent leur origine et leur impulsion dans le premier conflit mondial.

Stéphane Audouin-Rouzeau est directeur d'études à l'EHESS. Il est codirecteur du centre de recherche de l'Historial de la Grande Guerre (Péronne, Somme). Il a notamment publié 14-18. Les combattants des tranchées (1986) ; 1870. La France dans la guerre (1989) (Armand Colin), et en collaboration avec Annette Becker, 14-18. Retrouver la guerre (Gallimard, coll. Bibliothèque des histoires, 2000 ; 2e éd., coll. Folio Histoire, 2003).