La Princesse de Clèves

« La magnificence et la galanterie n'ont jamais paru avec tant d'éclat que dans les années du règne de Henri second », et c'est bien sur le théâtre de la brillante cour des Valois que se noue et se joue la passion de la princesse de Clèves et du duc de Nemours. Passion tacite, et qui ne s'exprime longtemps que par des signes : un portrait dérobé, la couleur d'un vêtement au tournoi, la soudaine émotion d'un visage. Passion tragique, aussi, dont la mort est la conséquence imprévue.
Si La Princesse de Clèves, lors de sa parution en 1678, est le livre le plus immédiatement commenté de son époque, c'est que, sans rompre totalement avec le roman antérieur, il y introduit le souci de vraisemblance et de brièveté qui caractérise alors la nouvelle, et concilie de manière neuve narration et psychologie. Le premier des romans d'analyse ? Certainement. Mais simplement, aussi, un grand roman sans romanesque.

Madame de Lafayette, petite cousine de la marquise de Sévigné, devient dame d'honneur de la reine Anne d'Autriche en 1650 et se forme à la littérature dans les salons de Mlle de Scudéry. Elle fréquente les cercles jansénistes et rencontre vers 1660 François de La Rochefoucauld, avec qui elle se lie d'amitié. En 1662, elle publie anonymement La Princesse de Montpensier'et en 1670, Zaïde, écrit en collaboration avec La Rochefoucauld. En 1678 paraît son roman le plus célèbre, La Princesse de Clèves. Après la mort de son mari et de La Rochefoucauld, elle écrit Mémoires de la Cour de France pour les années 1688 et 1689, qui ne seront publiés qu'après sa mort.