La Voie lactée et les galaxies

Comprendre la structure de notre Univers à grande échelle.

Bien que la Voie lactée ait été observée depuis la nuit des temps, ce n’est qu’au XVII^e siècle que sa véritable structure est postulée, et il faut attendre le début du XX^e siècle pour qu’Edwin Hubble soit en mesure d’affirmer qu’elle n’est que l’une des innombrables galaxies présentes dans l’Univers.

Les galaxies occupent aujourd’hui une place de choix dans l’étude du cosmos. Selon les dernières estimations, l’Univers observable compterait environ 2 000 milliards de galaxies. Doté d’optiques capables de fonctionner dans l’infrarouge, le télescope James Webb apporte régulièrement de nouvelles preuves de leur omniprésence et repousse sans cesse les limites de l’observation pour détecter des galaxies de plus en plus lointaines.

De formes diverses - spirales, elliptiques, à anneau ou irrégulières -, les galaxies sont constituées de milliards d’étoiles rassemblées par l’effet de la gravitation, et elles peuvent se rassembler en amas ou en superamas de galaxies, ces dernières s’alignant en de gigantesques filaments de plus de 300 millions d’années-lumière de long. La compréhension de ces structures immenses constitue l’un des plus grands défis de la cosmologie actuelle.

Jean-Pierre Luminet est astrophysicien et directeur de recherche émérite au CNRS, spécialiste reconnu des trous noirs et de la cosmologie.