Le Retable de Villefranche-de-Rouergue

Chef-d'œuvre de la peinture sous verre à la Renaissance

Les retables sont des constructions verticales décorées, placées en arrière-plan de l'autel d'une église, dont le rôle est principalement liturgique, avec une fonction décorative qui peut être essentielle.
Cette œuvre incarne par bien des aspects l'art de la Renaissance. Elle en est tout d'abord le reflet par son iconographie : quatre scènes de la Passion du Christ puisées dans les répertoires de l'art de Raphaël et de l'art du Nord, diffusés à travers toute l'Europe grâce aux estampes réalisées d'après les modèles des plus grands peintres du temps. La réalisation des
panneaux est également en tout point fascinante. Ils ont été exécutés selon la technique de la peinture sous verre, qui conduit l'artiste à penser son œuvre à rebours : la couche picturale et la dorure sont appliquées au revers du support en verre, en commençant par les rehauts et les ombres jusqu'à la couche de fond qui constitue l'arrière-plan. Il s'agit donc d'une technique particulièrement sophistiquée.
Néanmoins, plusieurs interrogations subsistent sur cette œuvre, notamment sur le contexte de sa commande et sur son homogénéité ; son parcours, depuis sa création en 1549 jusqu'à sa première mention au milieu du XIXe siècle dans la presse locale, demeure tout aussi mystérieux.
Cet ouvrage propose aujourd'hui de faire le point sur ces interrogations, à l'aune des recherches et études récentes en conservation-restauration et en archives.