Mallory & Irvine

Le 8 juin 1924, vers 13 heures, les Anglais George Mallory et Andrew Irvine disparaissaient à la vue de leurs compagnons sur les pentes sommitales de l'Everest. Depuis, ils hantent l'imagination des alpinistes : avant de mourir, ont-ils atteint le toit du monde, vingt-neuf ans avant Edmund Hillary et Tenzing Norgay ? Ont-ils été les premiers à conquérir un sommet de plus de 8 000 mètres, vingt-six ans avant Lachenal et Herzog à l'Annapurna ? Les tenants du succès entretinrent la légende, nourrie par la figure mythique de Mallory qui défiait l'Everest pour la troisième fois. Les expéditions suivantes n'eurent de cesse de trouver des indices - corps, matériel ou appareil photo - qui dissiperaient le mystère. En vain : tout juste découvrit-on en 1933 un piolet à l'origine incertaine. Et puis, le 1^er mai 1999, Conrad Anker, membre d'une expédition américaine lancée pour résoudre le mystère de l'Everest, découvre à 8 229 mètres un corps momifié et plusieurs objets prouvant qu'il s'agit de Mallory ! Quelques jours après cette découverte, Anker tentait de terminer l'ascension du plus haut sommet du monde dans les conditions de 1924, sans emprunter l'échelle installée par des Chinois en 1975 pour franchir le "deuxième ressaut".
Les difficultés s'avérèrent telles qu'Anker pense pouvoir affirmer que Mallory et Irvine n'ont pas été au sommet.
Son livre n'en est pas moins un formidable hommage à ces hommes qui, au début du XX^e siècle, explorèrent les dernières terra incognita, les plus extrêmes. Il évoque en parallèle le destin tragique de Mallory, personnalité séduisante, véritable héros romantique, et l'aventure passionnante de la recherche des "fantômes" de l'Everest. Si un pan du mystère a été soulevé, la montagne conserve jalousement son secret puisque Irvine et le fameux appareil photo dorment toujours quelque part sur ses flancs.